1892年6月30日，刘峙出生于江西吉安。幼年时父亲因土地纠纷被人打死，母亲为谋生先后改嫁两次，刘峙由继父接回湖南泸溪，由正妻抚养。寄人篱下的经历教会了他忍耐与隐忍，同窗的嘲弄反而促成他宽厚待人的性格，他为自己取号“浑容轩”以自励。
早年在私塾受教，师长赏识并推荐他出国留学，1905年赴日却因日本驱逐中国留学生被迫回国。为糊口他考入湖南陆军小学，之后参加辛亥革命、学生军与宪兵队，考入保定陆军军官学校步科，踏上军旅生涯。服役初期历任参谋、营长等职，1921年入党后在粤军任职，但因非粤籍常受排挤，南北征战中虽有战功，却屡遭冷落。
进入黄埔后，在何应钦荐举下任教官并升任参谋处科长，蒋介石注意到他的踏实和服从，刘峙亦将蒋视为靠山，从此忠心追随。北伐和各次战役中他多次立功，尤以棉湖一役和龙潭战役表现突出，屡建战功并随之晋升。到中原大战时期，他统辖大军攻占要地，为蒋介石赢得决定性胜利，随即出任河南省政府要职并获授二级陆军上将。
外界常将他称作“福将”，既因其确有胜绩，也因多次能在关键时刻化险为夷。但像李宗仁所言，他早期的胜利与国民党兵力与装备优势密不可分；蒋介石重用他，更在于他对权威的绝对服从——在中山舰事件中他曾明确表示凡蒋的意见即为自己的意志。
抗日战争爆发后，1937年刘峙被任命为第一战区第二集团军总司令，驻保定，负责平汉线防务，主力驻守涿州，并与孙连仲、万福麟、孙殿英等将领分守良乡、固安、门头沟等要点，承担对日作战的重任。
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